Nous voici dans le 2ème volet consacré au thé indien. Cet article est consacré à la région bien connue qu’est le Darjeeling. Retrouvez l’introduction et le premier article sur le thé d’Assam ici.

L’histoire du thé de Darjeeling

Alors que l’on découvrait le théier indigène Assam, les Britanniques tentaient également d’introduire en contrebande en Inde les plants et les graines de thé de Chine, très prisés. Beaucoup doutaient que le théier indigène de l’Inde puisse un jour rivaliser avec la haute qualité du thé provenant du théier de Chine.

Les Britanniques réussirent finalement à faire passer des graines et à cultiver le théier de la variété chinoise, Camellia sinensis, dans les montagnes de haute altitude, fraîches, pluvieuses et accidentées de Darjeeling. Cette région de l’Inde reflétait l’environnement dans lequel les théiers chinois poussaient si bien.

Vers le milieu des années 1850, la culture du thé à Darjeeling avait connu un tel succès, tant avec les variétés chinoises que les variétés indiennes du théier (et même avec un hybride des deux), que le gouvernement britannique a continué à envoyer des ressources pour développer l’industrie du thé dans cette partie de l’Inde.

Bien que la région se soit développée en termes de nombre de jardins de thé, d’acres de plantations de thé et de quantité de thé produite, elle n’a jamais atteint la production de thé de l’Assam. À ce jour, Darjeeling ne produit que 1 % de la production totale de thé de l’Inde.

Le Darjeeling est souvent surnommé le « champagne » des thés. Comme les raisins de France, les récoltes de thé de Darjeeling peuvent varier d’une année à l’autre en fonction du temps, des conditions du sol et de l’accessibilité au terrain montagneux unique et variable où poussent les buissons. Comme l’étiquetage du champagne en France, un thé doit être cultivé, produit, fabriqué et transformé dans les jardins de thé de la région de Darjeeling en Inde pour être appelé thé Darjeeling.

Géographie de la région de Darjeeling

La région de Darjeeling est située dans l’État du Bengale occidental, dans l’est de l’Inde. L’altitude des jardins de thé de Darjeeling varie de 2 000 à 7 000 m2. Ils s’étendent sur des collines et des vallées et serpentent à travers des chaînes de montagnes verticales et abruptes jusqu’à des forêts alpines.

En raison des changements radicaux d’altitude, il existe de nombreux microclimats à Darjeeling, allant de brises fraîches et brumeuses à l’humidité des forêts subtropicales, en passant par un fort ensoleillement et des pluies de mousson. La géographie difficile et le terrain accidenté, parfois inaccessible, font de Darjeeling un thé si exclusif.

On dit que le terrain lui-même définit la saveur unique et précieuse du thé Darjeeling. Les thés cultivés en altitude, dans des températures plus froides, sont réputés être les plus prisés de la région. Le Darjeeling est également plus difficile à récolter, parfois à cause du temps capricieux et parfois à cause du terrain escarpé où se trouvent les plantes. C’est l’une des raisons pour lesquelles l’offre de thé Darjeeling ne pourra jamais répondre à la demande incessante.

Zoom sur le thé Darjeeling

Une autre raison pour laquelle le thé Darjeeling est si prisé est qu’il est totalement unique à cette région de l’Inde. Alors que certains jardins de thé Darjeeling cultivent la variété indigène indienne de théier (assamica), la plupart des thés cultivés dans cette région sont de la variété chinoise (sinensis) qui s’est acclimatée à l’altitude élevée et au climat rude, similaire mais unique de la Chine. De plus, de nombreux théiers de Darjeeling peuvent être des hybrides Chine-Inde, que l’on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde.

La variété China bush du Camellia sinensis sinensis cultivée à Darjeeling produit des feuilles petites et délicates par rapport à son cousin India bush Camellia sinensis assamica à partir duquel le thé Assam est produit. Il faut environ deux fois plus de feuilles de thé China bush pour obtenir le même poids de feuilles de thé India bush. C’est une autre raison pour laquelle Darjeeling produit une si petite fraction de la production annuelle de thé en Inde.

Comme les hivers sont rigoureux dans la région de Darjeeling, les théiers sont en sommeil pendant de nombreux mois de l’année. En fonction de l’emplacement du jardin de thé, la saison de la récolte s’étend de février à novembre et donne lieu à plusieurs « flushs » saisonniers en cours de route. Chaque « flush » représente la nouvelle croissance du théier et reflète les effets saisonniers sur la feuille à mesure que celle-ci mûrit.

La récolte du thé Darjeeling

La « première récolte » correspond à la cueillette de deux nouvelles feuilles et d’un bourgeon au début de la croissance printanière de la plante en février et mars. Ces premières feuilles sont généralement plus délicates et tendres et ont donc une saveur plus légère, florale, fraîche et astringente. La « deuxième poussée » est récoltée en mai et donne des feuilles plus grandes et plus mûres, avec une teinte violacée et des extrémités argentées ou des bourgeons foliaires. Ces feuilles sont connues pour leur goût corsé, muscaté et fruité.

Le « flush de la mousson », de juin à octobre, donne de grandes feuilles qui brassent une couleur plus forte et une saveur plus audacieuse, moins nuancée que les flushs précédents. Le « flush d’automne » se produit en octobre et novembre et donne une liqueur riche et cuivrée qui peut être décrite comme pleine et douce en saveur. Quel que soit le « flush » dont il provient, chaque lot de feuilles fraîches sera différent d’un jour à l’autre, d’un jardin à l’autre, d’une saison à l’autre. Les feuilles de Darjeeling sont traitées… flétries, roulées, oxydées… selon une technique qui reflète les conditions de la saison et de la feuille cueillie. Ainsi, aucun lot de Darjeeling ne sera jamais le même.

La dégustation du thé en Darjeeling

Comme le bon vin, le Darjeeling est souvent apprécié et même critiqué lot par lot. Les meilleurs thés Darjeeling doivent être dégustés en suivant les instructions d’infusion spécifiques du fabricant de thé afin de vraiment apprécier les nuances de goût qui proviennent de la région de culture du thé et de la technique de production artisanale. Les Darjeeling de qualité inférieure et moins nuancés (comme le « monsoon flush ») peuvent être utilisés dans certains foyers indiens comme base pour le chai masala, un thé infusé avec des épices fortes et du lait et sucré avec du sucre ou du miel.

Retrouvez à présent la suite de ce dossier consacrée au thé Nilgiri ou passez directement au thé Chai